SS「にばんめ～佳永の恋～」

「ねぇ、佳永ちゃん」
古民家の縁側。
風鈴が、ちりん、と鳴る。
「んー？」
カメラをいじっていた手を止めて、
佳永ちゃんがこちらを見た。
その仕草が、なんだか大人っぽくて
少しだけ、背筋が伸びる。
「こういうときって、どうしたらいいのかな……」
「こういうとき、って？」
「その……手を、つなぎたいって思ったとき……」
言った瞬間、自分で恥ずかしくなった。
でも、佳永ちゃんなら
ちゃんと教えてくれる気がして……
「……へぇ」
佳永ちゃんは、少しだけ目を細めて笑う。
「いとちゃんが、そんなこと思うようになったんや」
「え、変かな……？」
「いや、全然。むしろええことやと思うで」
そう言いながら、少しだけ体をこちらに寄せた。
距離が、近くなる。
「誰と手ぇつなぎたいん？」
「えっと……その……」
言葉に詰まってしまう。
名前を出すのが、なんとなく気まずい。
「婚約者、さん？」
「……うん」
小さく頷くと、佳永ちゃんは「そっか」とだけ言った。
それ以上、何も言わない。
なのになぜか少しだけ、空気が変わった気がした。
「で、どうしたらええか、やろ？」
「うん……」
「簡単やで」
そう言って佳永ちゃんは、私の手を取る。
「――こうやって、つなぐだけ」
一瞬、理解が追いつかない。
「！　よ、佳永ちゃん……」
「ん？ あかん？」
軽く、指を絡められる。
しっかりとした手。
少しだけ、あたたかい。
「これが、恋人つなぎ」
さらっと言われて、心臓が一気にうるさくなった。
恋人……。
「……っ」
なんで
こんなに、ドキドキするの。
「ほら、こんな感じ。力入れすぎんと、軽くでええねん」
優しく、指が動く。
まるで、本当の恋人みたいに。
「……どう？」
顔を覗き込まれる。
近い。
距離も、手も、全部。
「……よく、わかんない……」
正直に言うと、佳永ちゃんは少しだけ笑った。
「そっか。まぁ最初はそんなもんやろ」
そう言ってするっと、手が離れる。
その瞬間
「（あ……）」
少しだけ、寂しいと思った。
ほんの一瞬なのに。
さっきまであった温度が、急になくなったみたいで。
「……いとちゃん？」
「え？」
「変な顔してるで。可愛いけど」
「！？　やだ、みないで」
慌てて顔を隠す。
どんな顔をしてしまっていたんだろう。
きっと、すごく変な顔してたと思う。
だって今、胸の奥が――
「もしかして、ドキドキしてる？」
「えっ」
どうしよう……
「ふふ、ええやん。それが普通やで」
「でも……相手、佳永ちゃんだし……」
思わず、ぽろっと出た言葉。
そのあとで、はっとする。
「え？」
佳永ちゃんが、少しだけ動きを止めた。
「あ、いや……違うの……」
なんて言えばいいのか、わからない。
違う、って何が？
「……俺やったら、ドキドキせえへんってこと？」
静かな声。
さっきまでと、少しだけ違う。
「そ、そういう意味じゃなくて……！」
違う。
違うのに。
うまく言葉にならない。
だって。
こんなにドキドキしてるのに。
「……そっか」
小さく笑う声は、どこか遠い。
「まぁ、練習にはちょうどええやろ」
「練習……」
「婚約者とする前の、予行演習やな」
胸の奥が、ちくっと痛む。
どうしてだろう。
佳永ちゃんは、正しいことを言ってるだけなのに。
「……うん」
そう答えたのに。
なぜか、さっきより苦しい。

さっきの手。
もう一回、つないでほしいって思ったのは――
なんでなんだろう。

「にばんめ～佳永の恋～」より。
※時系列は本編最初あたりなのでまだにばんめです。ご注意ください。