#赤青：番外編・十五年後空想【再掲】

「たいしゅのおじさーん！」

　甲高い少年の声が通りに響き、次の瞬間には腹部に衝撃が走る。ぼふっ、という音と共に、元気な少年が巻き付いていた。

「おっ、と」

　それを易々と受け止めると、目の高さまで姿勢を屈め、その瞳を覗く。

「こらこら。危ないぞ」
「へへ。ごめんなさい」

　素直に謝りながらも、にこにことする少年の頭を柔らかく撫でる。彼の背後からまた、小さな少女が息を切らしながら駆け寄った。

「だ、だめだよ、おじさんなんて……たいしゅさまって言いなさいって、母さん言ってたよ」

　前屈みに膝に手を乗せ、息を整えつつ、少女は少年に対しておずおずと小言を言う。
　それが逆に少年の反骨心に火を点けるのか、彼は助けを求めるように『たいしゅのおじさん』に益々抱き着いた。

「ははっ。まあ、ほんとにおじさんだしなぁ」

　楽し気に笑って、後頭部を掻く。首筋まで伸ばした堅い癖毛が揺れた。半端に伸ばされた髪は適当にまとめられているが、葛巾に包まれてはいない。やや野性的だがどうにも彼にはそれが似合っていた。

しっかし――と追って言うと、隣に並んだ影に問いかける。

「どうしてお前は、おじさんって言われないんだろうな？」
「……何故って、その髭のためでしょう」

　当然のように言い放ち、ちらと青い瞳が、太守の顎先に向けられる。視線を受けて、顎に沿って揃え生えた髭を撫でる。

「そんなに似合ってる？」
「はあ……」

　――たいしゅのおじさん、こと赤伯はからからと笑い、補佐は細く溜息をついた。

「あ、あのっ、ほささま！」

　少女はほころんだばかりの杏花のように頬を染め、補佐を見上げる。

「……ほささまみたいに、お団子にしたの……」

　耳のやや下で一つに丸めた毛束を指差して、いじらしく少女は言った。補佐の唇は穏やかに三日月を描くと、やがて笑みを乗せて開かれた。

「ええ。とても似合っていますよ。おそろいですね」

　その頭髪は耳の下で一つにまとめられ、余った毛束が流れるように下りている。
琴瑟の低い音のような声に笑いかけられて、少女は益々に顔を赤くすると、恥じらいのあまりか走り出す。「あっ、おねえちゃん！　まった！」と、太守に抱き着いていた少年もつられて後を追った。

　元気な子供たちの背を見送りながら、赤伯は肘で隣人をつつく。

「……結構、罪深いやつだよな、青明って」
「さようですか」

　補佐・青明は眉一つ動かさずに淡々と答える。

「……ああいうお子たちが次代を作るのであれば、憧憬は尊いものとなるでしょう」
「うわぁ……――いや俺も心当たりあるか」
「そうでしょう？」

　赤伯とて、かつてとある太守に憧れを抱いていた。それを思えば青明の言うことにも、確かに一理ある。

「さぁて、市でも視にいくか」
「ええ。ご随意に」

　或る都市の太守と補佐の一日は、こうして穏やかにはじまるのであった。

おわり