百花繚乱祭（１）

＜あらすじ＞

　明るくて元気な女子高生たちが大好きなお祭りを心ゆくまで楽しんで、みんなで一緒にズタボロになる、爽やか青春リョナ物語。

　ーー私立華屋女子高等学校にはみんなが楽しんでいるお祭りがあった。百花繚乱祭。女子生徒同士の一対一でのバトルである。転校生、七草あざみは初めて出来た友人、夕顔花菜からお祭りに誘われるが、必勝を期する彼女はその申し出を断ってしまう。友人の好意に応えたいあざみは、花菜に対する必勝の作戦を編み出す。全面鉄板敷のプレハブ小屋に誘われた花菜は、サンダルを脱ぎ裸足になって入場するが……。

　１、夕顔花菜

一、

　夏休み明け二日目の私立華屋女子高等学校、１年Ｃ組の教室はそわそわとした雰囲気に包まれていた。教室には四十人程の女子生徒が着席している。

　彼女たちの何人かはこんがりと健康的に日焼けしていた。だが、ある女子生徒は左手を包帯で吊っているし、また別の女子生徒は片足にギブスをはめて松葉杖を付いている。真っ青に腫れ上がった顔の半分を包帯でぐるぐる巻きにしている子もいた。そんな不健康な姿の数人の女子生徒も、そうではない健康的な女子生徒たちも、いま彼女たちの視点はある一点に集中していた。壇上に登る一人の女子生徒の姿へと――。今日、１年Ｃ組に新たなクラスメイトが加わるのだった。

「あ、あの……七草、あざみ、と言います……」

　女教師に付き添われて壇上に立つ少女は緊張した様子でそう言った。身長は16歳女子の平均よりもかなり小さめで140cm台前半、髪型がショートカットなこともあり全体的に小さな印象を受ける。顔は小さく整っており、目元はきりりとクールであるが、その反面、あがり症のようなところがあるらしく、今も皆の好奇心に満ちた視線を一身に浴びて壇上で一人どぎまぎとして赤面している。そんな彼女の様子にはどこか小動物のような愛くるしさがあった。
　顔を真っ赤にして壇上でどぎまぎしている彼女に、女子生徒の一人から「質問です！」と声が上がった。

「あざみちゃんの得意分野はなんですか！？」
「えっ！？　え、ええっと……」

　彼女が転校してきた意味を考えれば当然生まれてくる疑問であろう。興味津々といった皆の姿に、壇上の少女はやや気圧されたように慌てていたが

「あの……特にない、っていうか……色々、やってました。でも、どれか一つ、ってのはなくって……」
　しどろもどろにそう答えてから、
「あ、あの……でも、精一杯がんばりますから、よろしくお願いしますっ！」

　ぺこり！と頭を下げた。
　一瞬間が空いたが、すぐにクラスメイトたちは拍手喝采で彼女を迎えた。さらに、松葉杖の少女が、隠し持っていたクラッカーをパーンと引いて、あたりに紙テープを舞わせて彼女を歓迎する。それを合図に他の少女たちも一斉にクラッカーを引いた。担任の女教師が「こら」と笑いながら小さく叱るが、少女たちはまるで気にもしない。

「あざみちゃん、頑張ってねー！」
「応援してるからね！」
「お祭り、たくさん楽しんでね！」

　クラスメイトたちの暖かい声援を受けて、七草あざみは顔を真っ赤にしながら、

「あ、ありがとうございますっ！」

　必死になってそれだけ言った。

「もう、みんな～。授業が始まる前にちゃんと片付けとくのよ。……ええっと、七草さんの席はそっちの、右後ろの席でいいとして……弓川さん」
「はいっ」

　弓川と呼ばれた眼鏡の少女が立ち上がった。太ってはいないが、ややぽっちゃりとした肉付きの良い女の子で、七草の隣の席の生徒だった。

「お昼休みとか放課後とか、七草さんに学校案内してあげてね」
「はいっ、任せてください！」

　と、彼女は笑顔で応えて、自分の胸をドンと叩いたが、途端に「イテテテ……」と胸を抱えて座り込んでしまう。そんな姿を見て教室中に笑いが巻き起こった。弓川本人もバツが悪そうにぺろりと舌を出して苦笑いをしている。

「じゃあ、七草さん。みんな親切な子たちばかりだから。きっとすぐに馴染めると思うからね、お祭り、楽しんでね」
「は、はい！」

　教師からの激励を受け、皆の視線にさらされながら、あざみは顔を赤らめつつも指定された席へと座った。

「あざみちゃん、私、弓川双葉。よろしくね」
「よ、よろしくお願いしますっ！」

　七草あざみはなおも緊張した様子でぺこりと頭を下げた。

「もう！　私たちクラスメイトになるんだから。そんなに緊張しなくて良いのよ。私のことは双葉って呼んでね」
「は、はいっ。双葉さん！　ど、どうぞ、よろしくお願いします……」

　と、なおも顔を上気させながら答える彼女に、「さんはやめてよぉ～」などと双葉は苦笑している。
　だが、そんな調子で朝のホームルームが終わろうとしていた、その時だった。
　廊下の方から何やらドタバタと駆けてくる足音が聞こえてきて、教室後ろの扉がガラリと開いた。そこから息せき切らした少女がひょいと顔を出して、

「す、すいません！　遅れました！！」

　壇上の教師に向かって頭を下げた。女子にしてはやや身長高めの女の子で164cm程だろうか。程よい肉付きをした、健康的で快活そうな女子生徒である。セミロングの髪は大分慌てていたらしく乱れていた。制服のセーラー服には幾らか赤いものが飛び散っており、奇妙なことに足元は裸足で、土汚れが付いている。脱いだ靴下と校内履きのスリッパを両手に一つずつ持っていたが、その拳も擦り剥けて血が滲んでいた。

「夕顔さん、ダメでしょ。お祭りは学業に支障のない範囲ですること。知ってるでしょう？」
「ご、ごめんなさい……。思ったより長引いちゃって」
「まあ、一旦始まっちゃえば途中で止めれなくなるのも分かるけどね。遅刻の件はちゃんと実行委に報告するのよ」
「は、はい……」

　おずおずとしながら少女は自分の席に着いた。そして、教師が教室から退出するとすぐに、教室中の少女たちが騒ぎ始める。半数は転校生の少女の周りに集まり、もう半数は遅れてきた女の子――、夕顔花菜（ゆうがおかな）の周りに集まっていた。松葉杖の少女が夕顔に話しかける。

「もう、花菜、遅いんだから。一緒にクラッカーしよって言ったのに！」
「ごめん！　本当にごめん！」

　花菜は両手を合わせて拝むようにオーバーに謝った。

「まぁ、いっけどさ。で、今朝は誰とやってたの？」
「１年Ｄ組の設楽蕾（したらつぼみ）ちゃん」
「えっ、あの子、いま１点しか持ってないよね？」

　包帯で左腕を吊っている女の子が驚いたように聞いた。

「うん……。そうなんだけどね。今朝、登校中にばったり合って……。花菜ちゃんともお祭りやってみたかったな、って言われたから、せっかくだし今からやる？ってなって。蕾ちゃん、１点しかないからって遠慮してたけど……」

　花菜は足裏の土汚れを手で叩きながら答える。汚れはちっとも落ちないようで、花菜は諦めて靴下に手を伸ばした。

「もう！　花菜は誰とでもすぐにお祭りしすぎだよ。もう高得点持ってる子は五人しかいないんだからさ。花菜もそろそろ相手を選んでからやった方がいいって」
「う、うん。分かってる。分かってるけど……」

　でも、お祭りはたくさんやった方が楽しいし――。と、彼女はたははと笑いながら答えた。

「……ホントに花菜はフリークなんだから」

　松葉杖の少女が呆れた調子で言う。横では左腕を吊っている少女が、

「あーぁ、私もまだ１点あったら、花菜とお祭りしたのになあ」

　そんなことを言った。汚れた素足に靴下を履き終えた花菜は、「また、来年やろうね」と屈託の無い笑顔で返してから、辺りを見回した。

「そういえば、転校生の子は、えっと……」

　すぐに周りの女の子が転校生の方を向いて、

「ほら、そこの子。――七草あざみちゃん」

　と、教えてあげる。そちらを見て、

「へえ、意外とちっちゃい子なんだね」

　花菜は素直な感想を漏らした。転校生――七草あざみの身長は140cmを少し超えた程度だろうか。華奢という程ではないが、肉付きもそれなりに見える。お祭りは体格だけでどうにかなるわけでは断じてないが、それでも彼女の小ささはネックに思われた。

「わざわざ転校までしてきたんだから、もっと体格のいい子かと思ってたけど……」
「どうなんだろうね？　さっきの感じだと、あんまり強そうにも思えなかったけど」

　周りの少女たちはあざみの実力に思いを巡らせたが、そんな中、夕顔花菜は一人快活にこう答えていた。

「強くても弱くても関係ないかなー。私はお祭りがもっと楽しくなるならそれでいいし、あざみちゃんが私と同じお祭りフリークなら大歓迎だよ！」

二、

　その日の昼休み――。夕顔花菜と弓川双葉は、転校生の七草あざみを連れて百花繚乱祭実行委員会室を訪れていた。双葉が「校内案内してあげる」と言って、あざみを教室から連れ出したのだが、転校生の噂は既に学園中に広がっていた。女子生徒たちの好奇の視線に晒されながら、あざみは顔を真っ赤にしたまま俯き加減に歩いていたが、そんな折、保健室から戻ってきた夕顔花菜にばったり出会ったのだ。二人は改めて自己紹介を交わした後、せっかくだから校内案内の一環ということで、共に百花繚乱祭実行委員会室へと向かったのであった。

「失礼します」

　三人は委員会室へ入ると、花菜が手元の書類を差し出した。

「今朝のお祭りの報告書です」
「はい、チェックするからちょっと待って下さいね。もう相手の設楽さんからも報告書は届いてますから」

　花菜の差し出した書類を受け取ったのは、ロングヘアーの三年生の女子生徒だった。藤峰かずら――、百花繚乱祭実行委員会の委員長である。藤峰は設楽から受け取ったという書類と見比べながら、

「ええっと……夕顔さんが、拳の裂傷と軽い打撲……。設楽さんの方は肋骨三本骨折、頬骨と鼻骨も骨折、右足の膝の皿も割れちゃったみたいね。全治２ヶ月ってところかしら」

　ううーん、と唸った。途端に花菜が焦り顔で尋ねる。

「え。も、もしかして、やりすぎ……？　ですか……」
「いえいえ」

　藤峰はすぐに首を振って否定した。

「このくらいではやりすぎには全然入りませんから、そこは問題ないですよ。いえね、圧勝だなあ、と思って」
「設楽さん、先週やったばかりで怪我が癒えてませんでしたし」
「……そうよね。それを考えれば順当な結果かしら」

　そう言いながら、委員長は手元の判子をポンと書類に押した。彼女の半袖のセーラーの袖から垣間見える二の腕に、ミミズ腫れのような痕がいくつも走っているのを見つけて、あざみは息を呑んだが、周りのクラスメイトたちは気付いていないのか、意に介さず話を続けている。

「じゃあ、今朝のお祭りは受理しておきますね。これで夕顔さんは32点ですね。おめでとうございます。あと遅刻の件は放課後にペナルティとしてトイレ掃除を命じます。詳しくは追って通達しますね。今回は初回ですし軽いものにしましたが、次からはもっと重いペナルティが発生するかもしれませんので注意して下さいね」
「は、はい……」

　ペナルティ……という言葉に花菜はびくりと身を震わせた。そんな様子には構わず委員長が続ける。

「それで、ええっと、そちらの方が転校生の――」

　彼女は花菜の後ろに立つ少女を見ていった。

「そうです。七草あざみちゃんです！」
「あ、あの、初めまして……」

　弓川双葉の紹介を受けて、あざみが慌てた素振りでぺこりとお辞儀をする。藤峰はにこにことしながら花菜に尋ねた。

「夕顔さん、七草さんにお祭りの説明はされていますか？」
「いえ、まだです。せっかくこちらに来たんですし、委員長から直々に、と思いまして」
「そうですね、良い機会ですし、私から説明させていただきますね」

　藤峰は机からコピー用紙を束ねて作られた手製のパンフレットを取り出し、それをあざみに渡した。表紙には可愛いポップ調のフォントで「百花繚乱祭」と書かれている。

「七草さん、転校して来たということは、大体のところは知ってるわけですよね？」
「は、はいっ」
「もちろん、お祭りに参加するつもりで来たんですよね？」
「はい！」

　あざみはドキドキとしながらも、その質問にははっきりと答えを返す。藤峰も満足そうに笑顔で返した。「転校してまで当校のお祭りを楽しみにきてくれたなんて……実行委員長としても本当に嬉しいです」と、微笑みながら言う。「私も嬉しいよ！」と横から花菜も口を挟んだ。

「では、確認程度に説明しますね。まず、お祭りの期間は４月の第２週から９月の末日までです。今日が９月３日ですから、あと２７日ですね。あまり時間はないですけど精一杯楽しんで下さいね」
「は、はい」
「ルールですが、お祭りは必ず１対１で行います。事前に両者の合意がなければ決して行えません。逆に両者が合意すれば場所や時間などは自由に設定できます。ただし、学業に支障が出てはダメです。夕顔さんみたいに遅刻はダメ」
「す、すいません」

　夕顔花菜はバツが悪そうに頭を掻いた。乱れていたセミロングの髪も今はすっかりきれいにまとまっている。

「お祭りは１対１が原則ですが、必要ならアシスタントを一人同行させるのは構いません」
「あの……アシスタント？」

　おずおずとあざみが尋ねる。

「あら？　あなたのいた高校にはアシスタント制はなかったのかしら？」
「は、はい……ごめんなさい」

　と、なぜかあざみは謝ってしまう。委員長はくすくすと笑った。

「アシスタントってのはね、簡単に言えばお祭りの場所や状況を整えるための雑務担当。あとは負けた時の処理責任者ね」
「まあ、状況を整える……っていっても、ほとんどやることないから、実際には負けた時に……、つまりぼろぼろになって動けなくなった時に、保健室に連れてってあげるのが主な役目かな」

　花菜が横から口を出した。

「今朝の蕾ちゃんも、お祭りの後で動けなくなっちゃって。蕾ちゃん、這いつくばりながら保健室を目指してたんだけど、ちょうど運良く彼女の友達が通りがかって、『私がアシスタントするから後は任せてね』って言ってくれたの。その子に蕾ちゃんは保健室に連れてってもらって、えっと、彼女からの報告書を持ってきたのも……」
「そうね。アシスタントの子が持ってきてくれたわ」

　と、藤峰は手元の書類をぴらぴらと振った。設楽蕾の怪我の様子がまとめられた書類である。

「別に、アシスタントがいなくても、実行委に電話すれば委員が回収に来てくれるし、周りの子が連絡してくれる時もあるから、絶対に必要ってわけじゃないんだけどね。ちなみに、私のアシスタントは双葉ちゃんだよ」

　そう言って双葉と花菜は「いえーい！」と仲良くハイタッチした。

「逆に私がお祭りに参加してた時は、花菜ちゃんにアシスタントしてもらってたんだけどね」

　と双葉が付け足す。委員長がにっこり笑って話を続けた。

「次に、これ大事ね。武器の使用は絶対に禁止。両者の同意があってもダメだからね。推奨は素手素足だけど、グローブの類を手に着けるのはオッケー。靴も履いていいけど、スニーカーとかシューズとかね。ピンヒールみたいな先の尖ったものとか安全靴みたいな硬いのはダメ」
「私はお祭りの時はいつも素手と裸足でやってるけどね」

　と、花菜がまた横から口を挟む。朝のホームルームの時、花菜の足元が裸足で土汚れが付いてたのはそういうことだったのかと、あざみは一人で納得していた。

「それと、目潰しはなし。あと、服装は自由だけどプロテクターとかは着けちゃダメ。逆に真っ裸とかももちろんダメですよ。女子高生らしく節度を持って、ね。……他は特に制約はなし。どちらかのギブアップか気絶でお祭りは終了。決着が付いたら、二人とも一日以内に保健室に行って診察を受けて、怪我の状況と勝敗をまとめた報告書を作って、私のところに持って来て下さい。私がチェックして問題がないようなら結果を処理します」

　あざみは頷きながら聞いている。この辺は彼女が元いた学校の制度と全く同じだった。

「それからこれもたぶん同じだと思うけど、うちのお祭りは点数制になっています。最初はみんな１点からスタート。相手の女の子に勝ったら相手のポイントがもらえます。１点の子に勝ったら１点増えて２点になるし、１０点の子に勝ったら１０点増えて１１点になります。９月末日の時点で一番点数の多い参加者が優勝で生徒会長になります。……ま、うちの生徒会長って本当にただの名誉職だから、行事ごとの簡単な挨拶くらいしかすることないんだけどね。むしろ、生徒会長は勉強も平均点以上を取ることが義務付けられるから大変かも。メリットと言えば、生徒会長同士のお祭りに参加できるってことくらいかな」

　生徒会長同士のお祭り――、その言葉を聞いてあざみは息を呑み込んだ。そう、彼女はまさにそのために、ここ華屋女子高へと転校してきたのだから……。

「それと、お祭りで一度敗れた参加者も、もう一度だけ復帰することができます。ただし、持ち点は１点からの再スタートだから優勝争いに加わるのは難しくなるけどね。どうしても一緒にお祭りしたい子がいたら、復帰して頼み込んでみるのもアリだけれど」

　今朝、夕顔花菜が下した設楽蕾だが、彼女は先週までは７点を所持していた。しかし、先週のお祭りで、生徒会副会長の藍花鈴（あいばなすず）に敗れてその７点を失った。その後、復帰して１点だけ保持していたのだが、今朝、花菜とのお祭りに敗北したことでその１点も失った。彼女はもう今年のお祭りへの参加資格は失ってしまったのだが、たったの１点の彼女が、３１点を保持する夕顔花菜に相手してもらえたのだから、設楽蕾はとてつもなく幸運だったと言っていい。

「両者の合意がなければお祭りはできません。だから、リードがあれば九月末日まで逃げ切ろうと思えば簡単に逃げ切れます。でも、生徒会長を目指すのであれば貪欲にお祭りに参加して楽しんで欲しいですね。１点とか２点とかの子はともかく１０点以上持っている子は全て平らげてから優勝するのが理想です。あんまり露骨に逃げ回ると、生徒会長になってもすぐにリコールされちゃいますからね。現にここ10年の歴代生徒会長は、必ず主だった相手全員とお祭りを楽しんでから優勝しています」

　百花繚乱祭実行委員長、藤峰かずらの説明はこれで終わった。三人は委員会室を辞してから、教室へ向かって歩き出したが、七草あざみは何かを必死に考えこんでいる様子である。夕顔花菜はそんな彼女に向かって快活に言った。

「ねえ、何か考えてる？　もしかして、アシスタントのこと？　それなら気にしなくて大丈夫だよ！」
「えっ」

　と、あざみが驚いてるうちに、花菜は、

「それなら私がしてあげるからさ！　私が動けない時は、双葉ちゃん、お願いできるかな？」
「んー？　私は全然構わないけどー」

　弓川双葉は宙を見つめてしばらく考えた末に、

「え、でもー。もし、あざみちゃんと花菜ちゃんが一緒にお祭りすることになったら、私はどうすればいいのかなー？」

　と、素朴な疑問を口にする。

「その時は…………そうだね、じゃあ、転校生にサービス、ってことで！　その時はあざみちゃんの味方をしてあげればいいよ！」
「うん、分かったー」

　花菜は太っ腹に答えて、双葉もにっこりと笑った。しかし、あざみはばたばたと手を振る。

「あ、あの……。アシスタントの件は、本当に嬉しいんだけど……」
「ん？　ありゃ、違ったかな……」
「あの、その……あたし」
「ふむー？」
「……あたし、転校してきたのはいいけど、ちゃんとお祭りに参加できるのかな、って……それが不安で……」
「ははあ……」

　双葉は納得したように、うん、うんと頷いた。

「確かに、いま、あざみちゃん１点しか持ってないもんね。いま優勝争いをしてる参加者は花菜ちゃん含めて５人なんだけど、１点しか持ってないあざみちゃんとお祭りしてくれるかどうかは怪しいよね。さっきの藤峰先輩の言葉通りなら１点しか持ってない人はスルーしちゃっても構わないみたいだし……」

　その言葉にあざみは、やっぱり……というように顔を曇らせたが、

「そんなの、ぜんっぜん大丈夫だよ！」

　しかし、夕顔花菜は、彼女の不安をはっきりと否定して言った。

「私なら、いつでもあざみちゃんとお祭りするからさ。あざみちゃんが１点でも２点でも全然関係ないから！」

　と、爽やかに言い切ったのである。これには、あざみの方が戸惑ってしまって、

「えっ……。で、でも、いいの？」
「うん！　私はねー、もちろん優勝できるならしたいけど、それよりもね、お祭りが大好きなの！　だからね、あざみちゃんと楽しくお祭りできるなら、別に点数とかはいいよ～。それに、わざわざ転校までしてきたのに、お祭りに参加できないなんて絶対イヤでしょ？」

　あざみは素直に「うん――」と頷いた。

「花菜ちゃんはねー、本当にお祭りフリークだから、お祭りしたいって子がいたら、何も考えずにすぐお祭りしちゃうんだよー」

　双葉も笑って茶々を入れる。

「まあね」

　と、花菜も笑ってそれを認めてから、

「そうだ！　あざみちゃん、もし良かったら、今日の放課後にでも早速私とお祭りしようよ！」

　明るく言った。「あ、でも転校初日だし、疲れてたりしたらまたの日でもいいけどね」と付け加えながら。しかし、それを聞いた時、あざみが――なんと、ぽろぽろと泣き出したので、双葉も花菜も二人して慌ててしまう。

「ど、どうしたの、あざみちゃん！」
「ご、ご、ごめん。わ、私、何か気に障るようなこと言ったかな……？」

　けれど、あざみはぶるんぶるんと首を振ると、

「ううん、あたし……あたし、嬉しくって……」

　また、ぽろぽろと泣きながら言った。

「転校してきたばかりのあたしに親切にしてくれて……。本当は転校する前からずっと不安だったの……。どうすればお祭りに参加できるんだろう、って。でも、二人が……。だから、あの……、その……。ありがと……」
「ええいっ、もぉう！」

　そんなあざみの姿を見ていると、花菜はたまらなくなって、力任せにぎゅうッと抱きしめた。

「なんだよー、もう心配しちゃったじゃない。そんなことなら全然気にしなくていいんだからね。私たち友達でしょ」

　花菜も少し瞳に涙を浮かべている。お祭りフリークである彼女は、お祭りを楽しむ機会が増えることが単純に嬉しかったし、だから、あざみの点数が１点でも構わないというのも偽らざる気持ちだった。それが、そんなにも相手に感謝してもらえたことに、彼女も胸に来るものがあったようだ。あざみちゃんとお祭りしたい！と花菜は強く思った。

「ねえ、じゃあやっぱり、早速今日の放課後にやろうよ！　私、今からもう楽しみになってきちゃった！」

　そう言って夕顔花菜ははしゃいでいる。だが、七草あざみは少し躊躇してから、ややあって口を開き、本当に申し訳なさそうに「ごめんなさい……」と漏らした。

「ご、ごめんなさい。でも、今日はダメなの。あたし、絶対に優勝したくって……。だから、もっと、花菜ちゃんのこと、よく知りたいの。もっと学校の事もよく分かってから、確実に花菜ちゃんに勝てるっていう確信を得てから一緒にお祭りしたいの。……ごめんね、あたしも絶対がんばるから。そんなに長くは待たせないから、だから、ちょっとだけ待って……ごめんね……」

　花菜は一瞬、残念そうな顔を見せたが、すぐに笑顔を取り戻して、

「うん、全然だいじょぶだよ！」

　快活に言った。

「でも、ほんとに急いでね。あと一月もせずにお祭りは終わっちゃうし、この後、私も他の参加者の人達とお祭りすることになるだろうから。私がもし負けちゃったらあざみちゃんはお祭りできなくなっちゃうからね」

　これもまた、彼女の偽らざる気持ちだった。