クソクエ　地下闘技場編「前哨戦　～武道家娘の道着脱糞～」

　煌々としたライトが「六角形」を照らし出す。

――レディ～ス・エン・ジェントルメ～ン！！！

　紳士淑女を表わす言葉はけれど、戦場に集う猛者共には似つかわしくない。

　ここは、ライズィン町の地下闘技場。

　生物の根源的な本能である暴力を糧とし。富と名声、それら人間の醜い本性を浮き彫りにさせる娯楽はやはり「平和の使者」には相応しくない。

　にも関わらず。魔王討伐を旅の目的とする「勇者一行」が、なぜこのような魔窟に迷い込んでしまったのかといえば――。

　時を遡ること、数日前。

「フンッ！！ンウゥ～～！！！」

　ヒルダが雄叫びにも似た気張り声を上げる。獣じみた咆哮に伴って、彼女の肉体に力が込められる。

　上腕筋、大腿筋、腹筋や広背筋に至るまで。まさに全霊をもって目前の試練に挑むが如く、全身の筋肉に指令が送られる。（括約筋にも余すところなく）

「やっぱり、ビクともしないね…」

　珍しく、諦めを口にするヒルダ。何もそれは彼女の個人的な事情によるものではなく。あくまでパーティにおける共通の実情としてであった。

　石扉から手を離し、ヒルダは暫し呼吸を整える。思いがけず膂力を発揮したことと、ただでさえ蒸し暑い気候も相まって、彼女は激しく発汗している。

　湿気で貼り付く衣服に、さらにヒルダの肌から滲み出した汗が混じり合うことで。彼女の下穿きの中は現在どうしようもなく「ムレムレ」になっている。

――早く、風呂に入りてぇ！！

　沐浴を好むわけではなく、普段はむしろ面倒に思うヒルダとしてもさすがに。「穢れた体を清めたい」と願うも、だが町から遠く離れた遺跡においてはその願望もすぐには叶えられそうになかった。

　ヒルダは全力を込めたものの。別にそれは形振り構わず、力を暴走させたのではない。きちんと「閉める」べきところは「引き締めて」いた。

　それでも。わずかに下穿きの中を濡らす感触にヒルダははっとさせられる。やや冷たく生温かいような、汗とは明らかに違う液体。またしても彼女は。

――今ので、ちょっと「チビっちまった」よ…。

　勢い余ることで、意図せず「尿意」を解放してしまったのである。股布に擦れるそこに微かな火照りを覚える。

「紺色の布」の外側からは窺い知れないだろうが。もはや内側に「シミ」が描かれているであろうことは紛れもない。そんな己の失態に対し、彼女は。

――こりゃ、今夜の「成果」がますます楽しみだね～！！

　終日穿き続けた「汚れ物」にまた一つ「汚物の跡」が刻み付けられたことに。だがヒルダは落胆することはなく、楽観的にそれを愉しむのであった。

「ヒルダさんでもダメなら、もう…」

　最後の頼みの綱が断たれたことに、失望を隠せない様子の勇者。重い溜息をつき、項垂れる彼の横顔を見て、ヒルダは。

――すまないね、勇者サマ。アタシが不甲斐ないばっかりに…。

　心中で詫びる。あるいは謝罪の言葉を口に出しても良さそうなものであったが（彼は「ヒルダさんのせいじゃないですよ」と恐縮するに決まっている）、彼女としてはそこに別の意味での「至らなさ」も含まれているのであった。

「ワタクシが代わりましょう」

　後方から発せられた声の主はアルテナだった。「力仕事」とはおよそ無縁である彼女。

「ケッ！アタシで無理なのに、アンタに出来るとは到底思えないけどね！」

　吐き捨てるように言うヒルダ。皮肉の籠った助言を聞き入れることなく。

「ただ闇雲に『攻める』だけでは、開くものも拓きませんよ？」

――こうする、のです！

　アルテナは門扉に手を添える。

――あら、何て「硬く」て「立派」な…。

　なぜかその口調には、妙ないやらしさを覚える。

――まるで「石」みたいに「ガチガチ」ですわ…。

　当たり前だ。まさしく石なのだから。

――ここは、こんな風になっているのですね…。

「くぼみ」を指でなぞる。淫靡な手つきに彼は顔を紅潮させ、下を俯いている。

「オイ！ふざけるのも、いい加減に――」

　ついに耐え兼ねて、ヒルダが口を挟もうとしたところで。

「解りました！」

「了承」ではなく「解決」を意味する言葉を、アルテナは発するのだった。

　その後のパーティの会話は、およそ以下のようなものであった。

「この『穴』に、『玉』のようなものを『嵌める』のです！」

「はい。『棒』ではなく『玉』の方です」

「そうすれば『割れ目』が魔力で満たされ、パックリと『口』を開けるはずです」

　いちいち引っ掛かるような物言いのアルテナに対し、ヒルダは黙り込んだままだった。

「なるほど！でも、その『玉』はどこにあるんですかね？」

　感心したように目を輝かせ、彼は「宝玉」の行方を問う。

「あら。勇者様はすでに『二つ』お持ちじゃありませんか」

　さも分かりきったことを訊ねられたかの如く、首を傾げて見せるアルテナ。

「僕が…？」

　予想もしなかった回答を受けて、彼もまた首を傾げる

「まあまあ。冗談はさておき…」

　掌を合わせ、ひと度アルテナは神妙な面持ちとなる。

「ど、どっちにしろ、一旦引き返すしか無さそうだね！」

　そこでなぜか慌てたように、ヒルダは話を纏めようとするのだった。

「これで、また『フリダシ』かよ…」

　徒労を宣う女戦士に対し、勇者は――。

「そんなことないよ！手掛かりが見つかっただけでも、大きな前進だよ！」

　あくまでも前向きに述べる。そんな彼の勇猛さに当てられることで、ヒルダは再び股間が「別の液体」で湿るのを感じた。

「とりあえず、ここにピッタリの『タマ』を探すところからですね！」

　彼はアルテナに微笑みかける。そこに邪気はなく、どこまでも仲間を信頼しているというように。

「まあ、あくまで可能性の一つという意味なのですが…」

　だがしかし。己の意見が採用されたにも関わらず、女僧侶はどこか浮かない顔だった。

　最寄りの町へと戻った一行は、早速聞き込みを開始する。

　その結果。ライズィン町で近日開催される「地下闘技大会」の優勝の副賞として、「二対の宝玉」が与えられることを突き止めたのであった。