2021みくろお誕生日祝いショートストーリー「みくろの瞳。ハチロクの瞳」　（進行豹

2021年　みくろお誕生日祝いショートストーリー

「みくろの瞳。ハチロクの瞳」　進行豹

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「ねぇ見てください、おねえさま！」

これが何度目でございましょう。
みくろのとてもはしゃいだ声が、冬空高く溶けていきます。

「ムフロン、かっこいいですよね！　大きな大きな角があるのが、オスムフロンです」

「かっこういい……」

奇妙な名前で、黒みがかった茶色をしていて、角はまるで悪魔のようです。
わたくしの感覚上は、かっこいいより恐ろしいの方が強いのですが──

「ええ。とても精悍で、野性味に溢れておりますね。とても強そうな動物です」

「強いかどうかは、みくろにはちょっとわからないです。
ムフロン、だって羊さんの仲間ですから」

「羊！？」

回路内、ぽん、ときぐるみを着たれいなのイメエジが沸き起こります。

「って、あの、真っ白でふわふわでめぇめぇとなく、ひつじさんですか？」

「そうなんです、おねえさま。ムフロンが捕まえられて家畜化されて、少しずつ羊さんになっていった──って、そんな学説もあるらしいんです」

「まぁまぁまぁ、そうなのですね」

言われてみると……ああ、左様ですね。横長の瞳が羊とにているような気がします。
けれどもやはり、全体の印象で捉えてしまうと……

「おなじ仲間であるにせよ、随分と違うものなのですね」

「うふふっ、みくろたち、レイルロオドとおんなじなのかもしれませんね」

「わたくしたちと？」

「はい。例えばおんなじ旧帝鉄のレイルロオドだって、
D51 840のランさんみたいにスラっとしてる方もいらっしゃいますし、
すずしろさんみたいに可憐な方もいらっしゃいますから」

「ああ」

例えてもらって、ピンときます。
レイルロオドに全く興味も知識も無いものには、ランさんとすずしろさんの共通点はわからない。

「でしたら教えてください。みくろ。
ムフロンと羊の……例えばどのような点が、同じ種であるという特徴なのですか」

「はい！　喜んで、おねえさま！
あのですね、まずは蹄を見てください」

ムフロンを見て、羊を見て。ヤギを見て。
偶蹄目ウシ科の動物の特徴と、ヒツジ属、ヤギ属の違いを学びます。

「あとはあごヒゲ。あごヒゲがあるのがヤギの仲間で、羊の仲間にはないことが多いです。
しっぽが下向きか、上むきか。角が渦をまいてるか、まいてないか。あごひげがないかあるか。
そこをチェックすれば、羊の仲間かヤギの仲間かは、見分けやすいかなって、みくろは思います」

それにしてもみくろの説明の、なんと流暢で饒舌すぎることでしょう！
噂に聞く“蟲姫”りいこさんときっと、さぞや仲良くなれましょう。

「……たいへん勉強になりました」

いささか過剰にすぎましたけれど、知識を得れば、見える世界がかわります。

「なるほど、羊とムフロンは、そのように見れば瓜二つの生き物たちなのですね」

「なんです！　えへへっ、みくろ、おねえさまにムフロンのこと知ってもらえて、嬉しいです！」

ああ、なんという笑顔でしょう。
邪気無く、なんの計算もない──ある面では、れいなよりさらに無垢かもしれない、そんな笑顔。

「みくろは、本当に動物のことが大好きなのですね」

「はい！　動物園で仲良くしてたら、どんどん大好きになっちゃいました」

「単純接触効果というヤツですね。双鉄様に教えていただいたことがございます」

「それって、どんなことですか？」

「繰り返し接していくものを、どんどん好きになっていくこと。そのようにわたくしは教わりました」

「わ！　すごいですね。みくろ、単純接触効果？　とっても受けやすいんだと思います」

うふふと、はにかみも幸せそうです。

「だって今日、一緒に雄武田に来てもらえて！　おねえさまのこと、一秒ごとにどんどんもっと、大好きになっちゃってますから」

「まぁまぁ、なんて光栄なことでしょう」

本当に、なんとあどけないこと。
“好き”という言葉の重みを、みくろはきっと、未だ理解していないのでしょう。

「……とてもしあわせなことですね」

「はい！　みくろ、とってもしあわせです！」

弾むように、踊るように、みくろの足が動きます。
かつての住処の園内を、わたくしに案内してくれながら──あら。

「そこ──その空間は、なんでしょう？
かなりのスペエスがぽかりとあいておりますが」

「あ」

みくろの顔から笑みが消えます。
少し、困ったような顔。

「ああ、もしかして……昔みくろがかわいがっていた動物の檻かなにかが」

「いいえ、そうじゃなくってええと──。
ここ、みくろの38696が静態保存されてた場所なんです」

「まぁ」

豊河の──こはるさんの58623から無数の部品提供を受け、動態復元し、御一夜鉄道の一員となった、38696。
あれから何年……随分たったものですけれども。

「移転後ずっと、ここは空き地のままなのですか？」

「はい。あの、えっと──みんなが、いってくれてるんです。
もしも御一夜でも走れなくなっちゃう日が来たら、いつでも帰ってきていいんだぞ、って」

「ああ」

感じます。きっと今が、その時なのだと。

みくろが必死に隠していること。
ですのでわたくしもそれを重んじ、気づかぬフリを続けてきたこと。

「ねぇ、みくろ」

「あの！　おねえさま！！！」

「！？」

なぜでしょう。みくろの声は、切羽詰まってしまっています。

「どうしました？　いきなりそんな」

「あの、みくろ。おねえさまが伝えてくださりたいこと、わかってるような気がします。
おねえさまがくださるものなら、なんでもみくろは受け取りたいです！　けど」

「けど？」

「いまは……いまはまだ、みくろ、準備がたりてないです。
みくろ、だって、これからもっともっと頑張りたいから──
いまもし、みくろがおねえさまに、そういう言葉をかけられちゃったら……」

そういう言葉。
感謝と、謝罪と……それから何を、わたくしはみくろに伝えたいのでしょう。

それがなにかを整理しきれず、さらにみくろが「今はまだ」というのでしたら……伝えることは、押し付けです。

「わかりました、みくろ」

「あ」

「でしたら今は、別の言葉を送らせてください。
とても素直にこころに浮かぶ、ただそれだけの”今”の想いを」

共感をわずかに広げます。
みくろの頬が赤らんで、こくり、頷きがかえります。

「みくろ、あなたは美しい。
乗務に邁進しているときも、動物園にはしゃぎまわっていた今日も」

「はうっ」

「一番最初に出会ったときには、わたくし、戸惑ってしまっておりました。
色の異なる左右の瞳を、見せまい見せまいとするものですから」

「……」

ふっとみくろが懐かしむように笑います。
そうしてまっすぐ──両目でまっすぐ──やわらかにわたくしを見つめます。

「──ええ。本当に美しい。
溢れる喜びだけでなく、マスターを得て自信にも満ちたいまの貴方は。
以前にも増して、とても強く。そして美しくなりました」

「！」

みくろの笑顔が弾けます。
どこまでも無垢で純粋な。

「嬉しいです！　ありがとうございます、おねえさま！」

不意に、瞳が熱くなります。
片方だけが、泣き出しそうに、熱くなります。

だから、思い切り笑います。
みくろがそうしているのとまったくおんなじに。

「みくろ。あなたがわたくしの妹であってくれて、とても嬉しい。
あなたは、わたくしの誇りです」

「っ！！！」

「そうして、ね？　みくろ」

照れることなく伝えましょう。
だって今日は、一年に一度の日なのですから。

「お誕生日、おめでとう」

わたくしたちは、被造物です。
わかっていても、言葉が魂から溢れます。

「──うまれてきてくれて、ありがとう」

;おしまい