【2020バレンタイン記念SS】　「ナビのはじめてのバレンタイン」　（進行豹

「ううむ」

……２月であるのに、少し暑い。
汗と同時に、自然と言葉が吹き出してくる。

「ナビ、キャノピーを開けてもかまわんか？」

「いいえ、双鉄様。もう５～１０分ほど、どうか、我慢してください」

「うむ？」

ナビの言には、常に相応以上の理由がある。
ゆえ従うことに異議は無い。

無いのだけれど……

「５～１０分とは、どういうことだ？
かなり曖昧で、ナビにしてはめずらしい物言いのような気がするが」

「気象に関わることですので、範囲を狭めての予測が困難となるためです」

「ああ」

確かに今日の気象は２月離れをしている。
陽が射していた午前中には、コートが邪魔でしかたなかったし……

「午後になって出てきた雲も、暑さを助長しているよな」

「はい。あたたまった地表の空気の蓋として作用しています。ナビの飛行にも助けとなります」

「ならなによりだ。が、どこからどうみても雨雲でもある。これは夜半には崩れそうだ――なっ？！」

あがる。高度が。ぐんぐんあがる。
というかこれは――

「ナビ。このままだと雨雲に突っ込むぞ」

「はい。ですのでキャノピーを閉めておいていただきました」

「レールショップに戻るのだぞ？　こんなに高度をあげる必要はないだろう」

「はい。レールショップに戻るためには、ここまでの高度は必要ありません」

「ではなぜ」

「双鉄様への感謝と親愛を示すためには、この高度と航路と、いくばくかの幸運が必要なのです」

「幸運？」

これこそナビに似合わぬ言葉だ。
一瞬脳がざわめくほどの混乱を覚えかけてしまうが――

「……ならば、僕も祈ろう。ナビに幸運が訪れるよう」

「ありがとうございます。双鉄様」

いつもとまったく変わらぬ声音。
ある意味祖先であるはずのハチロクれいなと比べれば、まったく感情を感じぬ電子合成音。

ではあるのだが、なぜだか今は――

「む」

「雨雲の中に入ります」

「う……うむ――」

無論、エアクラ機内にあれば、雨の被害は免れる。
が、そうはいってもナビは雨中を好まない。

あるいはそれは、はるか昔のあの雨の事故――
僕の古傷を慮ってのことであろうかとも思っていたが……

「うおっ！！？」

視界が一瞬白熱する。
ひやりと冷えた体温が、すぐにふつふつ湧き上がる。

見慣れぬ景色に興奮している。
雨雲の中とは――こういうものか。

「見たか、ナビ。いま稲光が真横に、水平に走っていったぞ」

「双鉄さまが稲光をご覧になられたことを確認できました。これより、最適航路に復帰します」

「んん？？？」

ぐんぐん高度が落ちていく。
雲を抜ける。
わけがわからん。

最適航路に復帰する……ということであれば、今の雨雲への突入は――

「なぁナビ」

「ポーレット様が、きっとご解説くださるかと」

「う？　うむ」

僕の質問を遮って――というかおそらく先回りして、ナビが答えを返してくれる。

ならば……うむ。
素直にそれに従おう。

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「……と、いうことがあったのだが」

「あーーーーーー」

大きく、深く、ポーレットが頷く。
２度、３度。桜色の唇がもごもごうごき――やがて、どこか慎重そうなトーンの言葉が流れ出す。

「稲光って、フランク語でなんていうか、知ってます？」

「フランク語で？　…………いや、残念だがまったくわからぬ」

「éclair」

きっぱりと。まるで教師のような口調。
意識もせぬうち、オウム返しが口をつく。

「えくれーる」

「はい。稲光はフランク語でéclairです。
日ノ本語でも、とっても近い発音のお菓子ありますよね？」

「えくれー……ああ、エクレアか？」

「です」

ふっと、一瞬笑った瞳が、すぐに真剣なものとなる。

「éclairがあのお菓子の名前になった由来については諸説あるんですけど……
éclairそのものに共通した特徴には、ほぼ絶対的なものがありますよね？」

「エクレアそのものに共通した特徴……」

ポーレットが僕をじっと見ている。
答えに自力でたどり着くよう、促している。

「……細長く。中にクリームが入っていて。チョコレートでコーティン」

「はい。で、今日はいったい何の日ですか？」

「無論、今日はバレンタイン――――あ！！！！」

“感謝と親愛を示すため”……確かにナビは言っていた。

「そうか――ナビは……」

ナビにあるのはあまりに不器用な、空を飛ぶための身体だけ。
チョコレートを作るどころか、買うことさえも叶わない。

であるというのに、おそらくは――
関連情報を検索し、実現可能性を検討し――

「ナビは、僕にバレンタインのチョコを送ってくれたのか！」

;おしまい